第三回（下）（2/2）
司明见劝他不动，只得告辞。行时重又叮嘱道：“我爹一到金鞭崖，要去寻朱真人门下的那位纪老师，出洞走还没有多远，便在路上相遇。爹爹说纪老师也曾谈到了你，可见朱真人对你实在垂青已极。这学剑的事，入门时年纪越轻，根基越易坚固。一到年长，便易为私欲铜蔽。性灵一昧，不是师长不肯收容，便是自己难求深造。这是千载一时的良机，莫要丢掉，后悔无及。须知一人得道，九祖升天。伯父既已心许，只伯母一人不准，暂时为你生一点气，也无大碍。你仔细盘算盘算，我再过个十天半月，定再来接你一次。如再不去，我也未必能再来了。”元儿口中唯唯。送走司明以后，回房去纳头卧倒。暗想：“去则背母，不去又坐失良机。”仍是拿不定主意。
也是活该友仁家运时衰，元儿仙缘已到。司明去后第三日，元儿正在愁烦，忽听长年人报，说衙门口的裘五叔来有要事求见。友仁出去一问细情，不由吓得浑身冷汗，魄散魂消。
原来此时文字之狱最盛，一经构陷成罪，往往牵连几族，祸至灭门之惨。甄氏的哥哥、甄济之父名叫甄子祥，虽做的是武官，却是爱才如命，最敬文人。在任时节，曾收容了一位逃亡落魄的文士。那人姓周，也是先朝遗民之后。曾经组织会党，图谋灭清复明。秀才造反，久未成功。事发以后，因各处地方宫都奉有密旨来拿，存身不得，拿着于祥一个姓齐的至好书信，间关千里，望门投止。子祥爱才慕名，又有好友关托，便给他改了名姓，任为记室，以图掩入耳目。谁知这姓周的素常豪纵惯了的，又抱着与清廷誓不两立之志。初至时风声太紧，还肯听劝，连门也不出，镇日以诗酒闲谈遣愁。过有两年，形势较缓，静极思动，还想完成夙愿，不免时常出门走动。
子祥本极爱重他，又仗自己可以护庇，并未禁止，却因此惹出祸来。不知怎地露了形迹，偏巧还传到了子祥一个同官仇人耳内，立刻给上司来一个密禀，说子祥窝藏钦令要犯，图谋不轨，幸而子祥的上司对他情感尚好，一面派人去查，暗中着人命子祥检点。子祥得信，连忙给了丰富川资，放那姓周的急速逃走，省得彼此不便，玉石俱焚；又命儿子甄济急速回家，布置准备万一，自己又设法托入弥缝。事无佐证，上司又偏袒着他，原可无事。不料仇人诚恐打虎不成，日后结怨更深，早已布下罗网。竟打听出那姓周的因遍地荆棘，案情重大，哪里也不敢收容，离开子祥便往深山聚居之所逃去，现用金银买动了一个酋长，在山寨之中存身。当下便又上了一个密禀告发。
子祥见事不佳，只得称病辞官回里。以为仇人见眼中之钉已去，关系着上司情面，不致再深事追究。等到办完交代，业已事隔数月，俱未出事。子祥万幸可以平安回家，享那田园之乐。那仇人原抱定斩草除根之志，偏巧子祥甫去，袒护他的那个上司又调任广东。新任是个满人，正可藉此讨新上司的好，越发称了心愿。便乘履新之时，屏人告了机密。新任一听，哪里容得，便给仇人全权，带领数百精锐和金银彩缎，直往山寨。连势迫带利诱，居然容容易易将那姓周的生擒献上。当时办得十分机密，子祥还在途中，他那里已一面驰驿密奏，一面行文灌县，严拿子祥合家大小。子祥刚一到家，便被县官派人请去扣留，拿出公文与他看了，上镣收禁，所幸甄家是个大族，耳目灵通，县官派人去捉家眷时，甄济正因事出门，得了信息，连夜逃走。
当时大狱常兴，像这样窝藏叛逆的大案，牵连更众。那裘五是友仁远房叔叔，家道甚寒，在县衙当了一名书办。因为常受友仁周济，知道事情不小，急忙托故告了一天假，跑出城来送信，请友仁早作准备。友仁一听，吓了个魂不附体。立即送了裘五一些银子，请他随时留神打听，并照料子祥夫妻的饮食。送去之后，急忙入内与甄氏商议时，那甄氏业已得了凶信，哭得死去活来。友仁亲族虽多，怎奈志趣不同；友仁又天性疏懒，不大来往。急难相投，无人可靠。况且携带妻子，累赘又多，委实无法可想。
后来风声一天紧似一天，友仁便向甄氏议道：“一切事有前定。记得那天妹夫回家，曾说我家这几年要走败运，元儿也该在此时走失，我想是福不是祸，是祸躲不过。如今内兄全家遭难，我等也难坐视。再说拖着一大家人出去避祸，不但事情不易，弄巧祸未避成，反倒遭了意外的非灾，岂不冤枉至亲骨肉原是休戚相关，何不死里求生，心放镇静你仍安居家中，料理家业。由我带了金钱，到省中烦人打点。只要能保全令兄一家，哪我们还怕什么，不过吉凶正难逆料，我裘家总得留条根子，二儿、三儿一则年幼，二则也无人可托，说不得只好听天由命。元儿虽也不大，却天生着一把蛮力。那日在后园乘凉，亭子前头那么大一块山石，竟被他举了起来。妹夫当日也曾说，他日后定有仙缘遇合，应在今天，偏巧就出这事。那方、司两家，已派人来接好几次，你都不肯放走。现在事情逼成这样子，莫如依了他的志向，派人送他到金鞭崖附近铜冠叟家中安身。一则学习武艺，二则避祸，省得玉石俱焚。”甄氏闻言，想了想，实无善计。只得听了友仁之劝，替元儿收拾好了两个包裹，又给了许多金银，打发上路。
元儿虽然遂了心愿，但是此别，父母弟兄吉凶难测，先时甚为伤心。后来一想：“朱真人是个剑仙，铜冠叟也是一个异人，正好求他们设法援救，还不快去怎的”因为急于上路，那金鞭崖深山僻远，自己还从司明口中打听出一些方向路径，甄氏所派两名长年，更是茫然，而且行走不如自己之快远甚，带了去既添累赘，又容易被人知道底细，遗留隐患，再三向甄氏陈说利害。甄氏毕竟有些妇人见识，准他前去，已是实逼处此，担心到了极处，哪里还能容他独身前行。
元儿不便再为违拗，当时从权应允，辞别父母，背人上路。一则想丢开两名护送长年；二则水洞那条路无人接引，也无法通行。一时自作聪明，想起昔日和甄济误走百丈坪那条路径。打算走到半途，用银子买动那两名长年回去，就说自己已然到了地头，既可使乃母放心，自己还可急行快走，方、司两家隐居之所也不致从这两名长年身上泄露。主意打定，人山约数十里，元儿便推说前面不远，便是投奔之所。那家乃山中隐士，不兴山外之人来往。叫两名长年放下包裹，取出二十两散碎银子，交代了一套话，吩咐如言向甄氏回报。那两名长年因元儿成心快走，追赶不上，累得气喘吁吁，叫苦不置。一闻此言，既省劳力，又还两面得钱，哪有不愿之理。
当下元儿接下包裹，眼望二人走远，才行健步如飞，默忆司明所说路径，直往金鞭崖赶去。元儿原以为自己来时饱带干粮，还有一柄家藏的古剑。剑虽不甚锋利，凭自己能力，怪兽螟狮倘且可以除去，何况豺虎，所以放心胆大。水洞之道既然不能行走，又没其他捷径，只得仍照昔日与甄济所行之路。到了百丈坪，何愁不能按那司明所说方向路径，赶往金鞭崖去。又自信力大身轻，平时试走山路，纵跃上下，健步如飞，有什作难。不曾想天下事想时容易，实践则难。姑无论以前走百丈坪是错看日影，误打误撞才得到达。中间山路弯环曲折，如同螺旋，求进反退。即使再碰巧走通，司明又是粗心，所说路径仅止大概，未必准对。数百里的荒山棒莽，深山绝壑，险阻非常，何能到达这都不说，单止那两个包袱，便教元儿为了大难。
原来甄氏爱子心切，一个包之内包着铺陈、金银、衣服和几十本书，在元儿背着，分量虽然不重，却是又蠢又大。另一个除了一些礼物糖果之外，便是日常动用之物，甄氏仿佛给儿子置办科场中的考具一般，火石灯蜡、刀剪针线，无不毕具。另外还备一套小铜锅灶，怕路上遇不着人烟元儿吃冷的，准备歇路时煮热东西吃。这些东西俱用桑皮纸一一裹好，急需的东西塞放在包袱角上，以便取用。这包袱之外还有一个提篮，装满干粮、腊肉、咸菜之类，绊上又插着一柄长剑，本是护送长年手内提着。二长年去后，元儿一双手拿不了三样东西，便拿来系在包袱外面，人小包袱大，走起路甚是累赘。
起初元儿满腔勇气，惟恐两名长年不走。刚一拿着上路，虽嫌麻烦，还不觉得。走出去才有十来里地，便感觉到累赘非常。走几步一换手，时而一手一个平举着走，走没多远，便觉手酸。又拿来背在背后，偏那两个包袱俱有三尺长短，背不到一处，只好半提半捧着走。如此走平路还好，等一上山下坡，却又太不方便。走了二十里山路下去，已急得元儿浑身是汗。又不舍将它丢掉，辜负乃母一片慈心。神志一乱，路更不容易走。只好一面细辨着日色，一面默忆昔时行程。
走有半日光景，估计着应该早到地头。不知怎的一来，走向那方氏弟兄所说去百丈坪的螺旋山谷之中，处处都觉所走路径甚对，走了一阵，却又走了回来。还算元儿绝顶聪明，看出情形不妙，将路走迷；又加实实走乏了力，饥渴交加，便择一个有山泉的所在，放下包袱，从提篮中取出于粮、腊肉和小刀、茶杯，先喝了点泉水，然后切腊肉，就干粮饱餐一顿。
前后一看，只见山岭重叠，峰转路回，形势险恶荒凉，连来路都已辨认不清，同时阳乌西去，倦鸟归林，满天霞绮荡漾碧空，衔山斜日色若血红，在远近丹枫上面，林木山石都变成一。片暗赤，再加林莽蔽天，荒棒塞路，空山寂寂，四无人声，越显景物阴森，凄凉可怖。知道天色不早，前路莫辨，心再微一慌乱，越发不容易走出，索性把心气放得沉稳一些，镇镇静静的，一面辨别残照方向，觅路前进；一面留神，万一走不出去，物色栖身之所。
元儿明知百丈坪在正百方上，只须照直走去，便可走到，谁知此次竟不似上次。好容易携着两个累赘包袱，手足并用，纵跃攀援到了尽头，不是前横绝涧广壑，难以飞渡；便是峭壁排天，当前陡起，阻住去路。直到天黑，眼看实无法想，才寻了一个岩洞，点起蜡来，走了进去，且喜洞内倒还干燥。元儿本想坐待天明，谁知走了一天极难走的冤枉路，身子困倦到了极处，身一落地，便神思迷糊起来，上眼皮合下眼皮，不住交战，怎么也睁不开。只得把死生祸福委诸天命，哪里还计及山中的蛇虫狼虎，竟然沉沉睡去。
醒来时闻得满山都是禽声与草际的秋虫互相交奏，入耳清脆。睁眼一看，阳光已射进洞来。便草草取些干粮肉菜吃了，出洞细认方向，寻觅路径。元儿这一觉睡过了头，醒时已是辰已之交的时候，秋阳已上，晨露未唏。满山满谷除了丹枫青松之外，岩隙石根满生野菊，娇黄嫩紫，含苞初绽，临风摇曳不休，别有一番幽趣，虽然地方未换，迥不似昨晚残照荒山，穷途险遇那一种凄凉境界。晨风一吹，胸襟顿爽。
元儿正要上路，猛想起昨日受两个包袱累赘的苦况。见路旁有一丛粗有茶杯大小的竹竿，忙用宝剑砍断一根，削去枝叶，做成一个挑杠，将包袱一头一个系好。又寻了些山泉喝了，才往前途奔去。先以为昨日被自己大意走迷，难道今日还走不出山去谁知依旧一样，元儿走到天近黄昏，虽未走回原路，却又岔人别处山环之中。昨日路虽难走，还未遇见过猛兽蛇虫的侵犯。今日却是天还未入黄昏，便听见虎啸猿啼起来。路上又不时发现大兽足爪之印与蛇蟒蜿蜒之痕。任是元儿素来胆于多大，似这样空山吊影，独行蹈蹈，也未免着起慌来。先说昨日不好，今日并欲求能寻一个像昨日安身的岩洞不可得。所遇几处洞穴，不是沮伽卑湿，阴秽之气逼人，便是情景险恶，不敢存身。眼看瞑色将收，天已向暮，还未找着落脚之处。
元儿正在夕阳斜照中顾影仓皇，不知如何才好，忽听侧面岩洞后有二三猛虎咆哮之声。元儿自知势孤，正不知这山中虎豹潜伏多少，哪里敢去惹。方要轻轻悄悄绕避过去，猛听群虎吼声中杂着一个人的哑声呼叱。心想：“那人必正为虎所困，不救不忍；救，又是泥菩萨过江，自身难保，其事大无把握。”后来一半激于义侠，一半想向那人询问走百丈坪的山路，而且自己苦干势孤，救了那人，正好搭伴。勇气一壮，便将包袱悬在树上，拔了长剑，纵
走有半里多路，才得到达。果然有四五条大虎，正围着一个身倚危崖，手持长剑的少年，在那里咆哮不已，也不上前，也不退却。那少年一柄剑时舞时停，依着猛虎的来势起落。地上有一条较小的的虎，已然卧在血泊之中，想是被那少年刺死，这时落日残照，正从林隙透射向那少年的脸上，看得逼真。所倚的危崖原极险峭，而且离头丈许高处，有一块危石突出。不知何时纵了一只最大的虎上去，朝着下面不住张牙舞爪，似要得而甘心。那少年好似力尽精疲，惊魂昏悸，只顾防了前面，不知道头上面还伏着这么一个恶兽。
那虎几次探爪下来，离少年头顶均只数尺，眼看危险万分，恰遇元儿赶到。元儿定睛一看，不由又惊又喜。一时锐身急难，哪顾什么叫危险，大喝一声，一举手中长剑，直往崖前纵去。同时那危石的一只大虎，也许是等得不甚耐烦，狂啸一声往下便扑。元儿因在情急之际，使力大猛，纵有三四丈高，恰与那虎同时擦肩下落，人虎均在空中，使不得力。下面崖前，群虎又在蓄势待扑。就在这虎声怒啸，山鸣谷应，腥风四起，落木萧萧之际，眼看一落地，便膏群虎爪牙，元儿忽然情急智生。不但不作落地逃生之想，反而空中两腿一绷，两臂一屈，无心中使上巧劲，奋起神威。一摆手中长剑，竟直往大虎颈项间，用尽平生之力刺去。
耳听咔嚓一声，猛觉手中一动一闪，虎口微一酸麻，身已着地。同时那虎倏地价震天一声大吼，狂纵出去，正遇崖前群虎相次扑来，与那大虎迎个正着。二虎相撞，却是绝大猛力，一撞一散，又与后面两虎碰上。那一片群虎咆哮、腾扑、挤撞之声，只震得落木惊飞，尘沙滚滚，半晌方息。那只最大的虎，业已纵跌出十丈以外，瞪着一双虎目，死在地上。
原来元几天生神力，那一剑用力太猛，剑又是柄旧剑，只一下便横刺入大虎头颈之内。那虎负痛一拗，立时折为两段，也是元儿与那少年命不该绝，大虎纵出去，偏又与那群虎相撞。它们互相撞扑挤跌，势子一缓，二人便行相见。
那少年正是元儿的表兄甄济，流离逃亡，困在山中已有多日。饥疲悲痛之余，突遇群虎包围。若是别人，早已丧了性命。幸有全身本领，才得支持了半日光景。眼看危机一发，忽听头上虎啸声中，面前林隙中纵起一条黑影，这才看出岩上还有一只大虎扑下，面前群虎又要一拥齐上。刚喊得一声：“我命休矣！”那虎已落在面前。正待拼着命一剑刺去，那虎倏又狂啸一声，往外纵去。跟着落下一人，定睛一看，正是元儿，不由惊喜交集。
二人虽然相见，因为崖前群虎虽是自相撞扑了一阵，虎威稍懈，势子略缓，并未退去。仍各蹲踞崖前，时而扬爪张牙，发威长啸；时而站起身来，竖起条条长尾，将背一拱一抖，身上五色斑斓的短毛根根直竖，越显肥壮，威猛无匹，做出那欲前又却的神气。这时元儿看清除已死去那只最大的和一只最小的外，剩下还有三只，每一只都和黄牛一般大小。后面倚着峻岩，并无退路。眼看天是渐渐黑了下来，太阳业已落了山，一片暮霜沉沉笼罩，只剩碧大云光的反映来辨别眼前景物。天光一黑，那虎的啸声也越来越紧。知道大再黑下去，情势愈险。在这极险危难恐怖之中，二人都是一般的心思，想寻逃生之路，什么话都顾不得说。甄济手中还有一柄寒光耀眼的长剑。元儿的剑已在纵身刺虎时，被虎负痛一拗，折成两段。上半段被虎颈带走，只剩下了尺许长的半截断剑在手中。万一外面三虎乘黑来袭，如何抵御
二人正在无计可施，元儿猛想道：“昔日误人怪兽蟆狮巢穴时，曾将一块很重大的封洞石头推倒。自己和甄济负隅抗险，不敢出去；外面三虎只管作势发威，也蹿不上来，似这般相持下去，黑夜之间，人哪里抵得过虎，这岩凹内有的是大小石块，何不取石击虎侥幸如能打死两个，只剩一个，就不足畏了；即或不然，能将虎击走得远一些，也好趁势冲出，逃到平旷之处，再与它对敌。总比在这岩凹之内负隅死守，有力难施，要来得强些。”想到这里，一边留神外面，一面对甄济把话说了，甄济饥渴劳顿之余，又被虎困了大半天。已是精力皆敝，自分必死。忽遇元儿这个救星，不啻天外飞来，才得略为喘息。惊魂乍定，心志已昏。一听元儿之言，颇以为然。略一商量，竟去寻摸石块。元儿嫌那断剑无用，索性把它丢掉。准备挑那大石，双手捧石击虎。甄济一手持剑，注视外面三虎动作，一手乱摸，也打算积下数十块碗钵大的石头，再行动手；元儿又恐石头不能奏功，专挑选那些大的。
这时天已深黑，月儿被左近山头挡住，仅仅山角上透出一些清光，下面仍是黑沉沉的。只有那三对虎的眼睛，在暗影中闪动。元儿还看得出那三虎的形象，甄济简直连虎的形象都看不出。偏生岩凹中碎石块虽多，能用的却少，拣了一阵，二人合在一起，才积了不到十块。元儿怕不合用，见岩壁上山石磊剞，突出的甚多，一时发了痴想，打算硬搬了下来使用。然而任是元儿天生神力，这生根的山石，怎能搬得动。费了无穷气力，才弄到手了两块有二尺大小的山石。这两块石头，离地高有数尺，原一同附在岩壁隙缝里一株挺出斜生的短松的根际下面，并非原生之石。再加上元儿力大，无心遇上，一搬便落，树根却现出了有三尺多方圆的洞穴。元儿也未在意，反因取石时纵身攀岩，想起初来时那吊睛白额大虎所盘踞的那块危石，不由心中一动。匆匆又告诉了甄济，准备万一冲逃不出，情势危急，便攀松枝而上，再由松上纵到那块危石之上，以作退身地步。
二人估量山石不易搬动，徒费气力，便各自捧起一块石头待发。那前面三虎也都纷纷立起，在岩凹外面紧紧绕转不休，咆哮之声震动山谷。二人知道是虎饿思食，只要一个在前扑来，余下两只也必一拥而上，来势猛恶，万难抵御。不如先下手为强，只要打死一个，形势便缓和许多。
这时月光已由山角转来，正照岩凹，眉发毕现，里外一片清澈。那三只大虫早已腹中饥饿，一经看真，越发磨牙发威，涎沫飞溅，顺虎口直喷白气。二人看见当前一个较大的正向着岩凹蹲身蓄势，一条长尾把地打得山响，就要扑到。连忙一声招呼，端起手中大石，直朝虎头打去。发石时节，二人似闻身后头上有索索之声，因为危机在前，全神注定前面三虎，也未防到后面。满以为此石出手，必定打中。谁知那虎也是灵警非凡。二人存了先发制人之心，发石时未免心慌了些。如趁那虎纵身起来，再行迎头打去，虎的头项甚短，转侧不便，扑人是个直劲，双方都是大猛，岂不借它来势，又给发出去的石头添了一两倍的力量这一打上，怕不脑浆迸裂，死在地上。二人究竟都是年轻，算计不周，这一心慌，几乎送了性命。那一二尺方圆的石头不比寻常暗器，发出时带有一片风声，何等沉重。第一石发出去，那虎正蹲踞地上发威，见石一到，不慌不忙将头往上一抬，伸出两只虎爪，轻轻一拨，便都拨落出去有一两丈远近。
甄济、元儿原准备一石不中，再发二石。没料到这么沉重蠢大的石头，不能和暗器一样，可以连珠发出。再加第一石没有奏功，已是有些心慌。刚将第二块石头端在手内，站起身来，对面那虎将第一石由虎爪拨落，未容二人取石起身，早狂吼一声，就势两条后爪一撑，直往岩凹之内扑到。同时其余二虎也为那第一次两块石头激怒，纷纷狂啸，随在第一只大虎的后面，飞扑过来。一步走错，满盘皆输，哪里容人再打别的主意。眼看危机一发，性命难保。甄济已是手忙脚乱，惊魂失措。还算元儿天赋异禀，胆智过人，手中刚端起从岩隙松根上扒下来的那块大石，一见岩凹外面那只大虎迎头扑到，大喝一声，伸出一对赛钢胜铁的小臂膀，奋起神威，用尽平生之力，百忙中也没看清什么地方，直朝那虎身上打去，恰好正打在那虎的前胸。这一迎一撞之势，双方都有过千斤的力量，那虎纵是百兽之王，如何禁受得住。震天价狂吼一声，落下地来，接着又是一片扑腾咆哮之声。
元儿知势危急，也顾不得看清，也顾不得说话，一手拉了甄济，喊声：“快跑！”脚一点，纵身钩住那株松的横枝，首先攀援上去。后面甄济被元儿一句话提醒，也随着元儿攀援而上。一同回身往下一看，岩下一只大虎倒趴在地上，也不知是死是活。落地时节，又和元儿第一次断剑杀虎的一般，正赶后面两虎扑来，互相猛撞了一下，所以二人才得在这至危奇险之中攀松上岩。
二人正打算落到松根着足之处，纵到那块危石上去，下面两虎已往二人攀援之松枝上面纵扑上来，还算二人下落稍快了一步，没有被虎爪抓落。刚在松根上落脚，元儿猛觉脚底踹在一根圆软腻滑的东西上面，弹力甚大。当时二人都急于逃命，脚一一点地，早一垫劲，一同飞身纵往危石之上。身才立稳，耳听咔嚓一声，接着又沙沙连声，知那松树已被下面二虎折断。猛一眼看到头顶上还有一块伸出的岩石，形势甚好，离地又高，比原立这块还要稳妥，心中大喜，接连几纵，到了上面，这才回身下视。只见那松树生根处，倏地如飞般抛下乌光油油，两丈多长，粗如盆碗的黑影，直向岩下两虎穿去。再往岩下一看，同样的还有一条，身上闪闪，映月生光，在和两虎盘绞奔逐，已然到了岩凹外面。定睛一看，原来是两条乌鳞大蟒，二人居高临下，看得甚是清切。
原来那松树根下，正通着一雌一雄两条乌鳞大蟒的巢穴。元儿无心扒去那两块大石，被它从穴中缓缓钻了出来。二人找虎时节，听得身后作响，便是此物。当时急于御虎，没有留意。后来两人纵上松枝，那第一条大蟒刚刚钻出半截身子忽被元儿落地时踏在它的肉冠子上面，本已负痛发怒，欲待寻找仇敌，偏巧二人纵逃甚快。同时那虎正纵上来，将松齐根折断，未免又将大蟒压痛了些。蟒、虎本是仇敌，互相克制。那蟒一见有虎，早将头一摆，随着那株断松蹿了下来，与两虎斗在了一起。第二条大蟒也从穴中窜出，加入拼斗。斗来斗去，追逐到了岩凹外面。二人存身之处虽比下面来得稳妥，无奈头上崖壁峭滑，再难攀援。下面两虎之外，又添了两条比虎还难惹的乌鳞大蟒，真是进退两难。只好在上面静候时机，但盼虎蟒相持，虎能将蟒咬死，虎也成了奄奄一息，方好逃命。
这一场蟒、虎恶斗，倒也又骇人，又有趣。只见月光之下，烟尘滚滚，砂石惊飞，腥风四起。一方是蹲踞腾扑，张爪磨牙，咆哮如雷，凶威猛恶；一方是蜿蜒腾挪，动作如风，伸舌吐焰，红信粼粼。那蟒见擒不住那虎，只急得口中发出吱吱的怪啸，有时侥幸将虎缠住，那数丈长的蟒身如转风车一般，立时将虎身裹住。正待回头来咬，却不料那虎非常狡猾，原是乘机歇息，等到身上被蟒缠了数匝，也没看清是怎地一来，虎头动处，早钻了出来。然后狂啸一声，扑地纵起好几丈高远，连身折回，重又与蟒斗在一起。
元儿毕竟童心未退，虽身临危境，看见这种蟒虎恶斗，不但不怕，反直喊好玩。刚在可惜没有看得仔细，另外一蟒一虎又抄了一套文章：先是那虎蹲踞地上，一条长尾巴把地打得叭叭山响，不住狂吼发威。对面那条乌鳞大蟒却把身子盘成一圈，只将上半截身子从中间笔也似直挺起，昂着那一颗有碗大小的蟒头，朝着对面敌人不住张口吞吐红信，吱吱直叫，神态甚是舒徐。双方相持没有半盏茶时，忽然那虎狂啸一声，朝前便扑。那蟒更不怠慢，长颈一屈一伸之际，仿佛周身都在颤动。说明迟，那时快，早唰的一声，迎着对面虎扑之势，往上穿起，尾尖着地，身子悬空，和一根笔直乌木相似，蟒头与虎头迎个正着。那虎在空中使不得力，无法躲闪，见蟒迎来，张着血盆大口便咬。那蟒尾身还在地上，可以行动自如，蟒头一偏，早已让开。尾尖在地上一耸，连身蹿起，正与那虎擦身而过。就势身子疾如转轮，一路蜿蜒，早将虎腰连虎的两条后腿一齐围绕了数匝。叭的一声大响，连蟒带虎，一同落地。眼看又和先前那一对一般，蟒将虎缠上好多匝，只剩虎头和两条前腿露在外面，虎身全被蟒身缠没，就待回转蟒头来咬。那虎倏地又是狂啸一声，两条前腿抓着地面，一拱一蹿，又纵脱出去老高老远。
当这蟒、虎纠缠之际，元儿因存身之处，虎纵不上来，再加自己连毙两虎，觉着不足为虑。那蟒却是行动如飞，什么地方都能蹿到，比虎厉害得多，心中有些胆怯。因而对蟒怀了憎恶，对虎便有了好感。头一次见虎被蟒缠住，心里头已起了惊慌，惟恐虎为蟒伤。第二次一见蟒将虎缠得更紧，既代虎危，复为自身打算，早掇起两块碗大石头，擎在手内，直朝蟒头打去。甄济见元儿事太作得鲁莽，想拦没拦往，手一拉，反将元儿的准头，闹歪了些，一下打在蟒的头颈骨上，正赶那虎又蹿出重围，元儿情不自禁地脱口喊了一声：“好！”下面先那一对蟒、虎已经纠缠到了一堆。
这第二个被元儿用石打中的那条大蟒，费了半天气力，没有将虎擒住，已经凶威怒发，又被元儿石头打中，一负痛，再听得人声，便昂起头来往上一看，吱吱叫了两声，便舍了那虎，往岩前蹿来。二人存身之处虽是险要，并无隐蔽，月光之下看得逼真。甄济见蟒朝上看，口中吱吱乱叫，红信吞吐，身子往岩前移动，便知不好，元儿也着了忙，手上又无兵刃，只有剩的一块石头，并还找不出第二块。上既无路，下则去死更速。
二人正在焦急，那蟒早如一条黑匹练一般飞起。月光照处，细鳞闪闪，乌光油油，直往岩上穿来，转眼便到二人眼前。甄济手持长剑，准备来时与它拼死。元儿一见情势危急万分，慌不迭地将手中石块直朝蟒头打去。心一乱，便少了准头，打在蟒脊上面，没有打中要害。那蟒越加负痛发威，来势更急。眼看危机顷刻，谁知那蟒上有两三丈高下，忽然吱的一声，连头带身，似乌绫飞舞，旋转而下，来得快，退得更速，二人因为急于应付当前切身危难，全神贯注那蟒，别的一切俱未看清，见蟒忽然掉身退去，心中不解，连忙定睛往下一看，不由转忧为喜。
原来那蟒蹿上崖时，与它对敌的大虎，也喘息过来，见有可乘之机，如何容得，早将四足一纵，便到岩前，未容那蟒再往上穿，张开虎口，一口将蟒尾紧紧咬住。蟒因负痛，回头一见是虎，蟒尾巴被紧紧咬住，不顾得再吃生人，连忙回身应敌。偏那蟒鳞又坚，蟒皮又韧，虎的来势与力俱都猛烈非常，一口咬下去，虽然穿鳞透皮，急切间，却拔不出来，又咬不断。蟒的尾尖只管在虎口内搅得生疼，虎一负痛，便乱扯；蟒更是负痛，也乱神乱卷，两下里都乱做一堆。不一会，蟒身又将虎缠住，虎口被蟒尾陷住，张不开来，这番却脱身不得。所幸蟒痛极心慌，尾又被虎咬住，缠时无法圈住虎的两条前腿，虎爪一路乱抓，那蟒越加痛极，急切间咬不着虎的要害，也是一口将虎的后股紧紧咬住不放。
且不说这一蟒一虎拼死相持，再说先前那一蟒一虎。那蟒是条公的，比较小，有七八尺。先也是与虎想持，双方斗得力倦，一个盘着，一个蹲着，发一阵威再斗。当适才那条母的被虎咬住蟒尾时，双方正斗得热闹，不知怎么一来，虎身又被蟒缠住，这次却是两头相对，错了往常的地位。那虎见蟒头在前，蹿了过去，昂头便咬，一伸两只前爪，竟将那蟒的头颈抓了个死紧。那蟒被虎制住，便拼命用力，打算将虎箍死。虎一负痛，透不过气，两爪一松，蟒头便起。那蟒想也是痛晕了头，如不回头来咬，就这一阵用力紧束，也是有胜无败；偏是急于报仇，这一回头去咬虎头，恰好横着，方能绕过。那虎松了仇敌，本已愤怒到了极点，一看来咬，猛地虎口一张，双方都是又急又快，被虎口在蟒的七寸子上咬个正着。双方都不肯放，谁也张不开口，只听虎鼻中一片呜呜之声，两虎两蟒分作两对，纠缠做了两堆，在月光底下，带着砂石翻滚不休。
这一场恶斗，只看得元儿、甄济目定神呆，惊喜交集。直到斗转参横，东方现了鱼肚色，见下面二蟒二虎纠缠越紧，势子却由缓而慢，渐渐不能转动，才行觅路纵下一看，一蟒一虎已经气绝。一个口中红信吐出多长，身子紧束虎身，目光若定；一个瞪着一双虎目，虎口咬紧蟒的头颈不放，虎虎若生。虽俱死去，依然猛恶可怖。又见另外一对，蟒身被虎咬紧，脱身不得，下半身鳞皮被虎抓得稀烂。那虎虽被蟒咬，毒发身死，口仍不开，虎毛打落了一地。那蟒口虽还是紧咬虎腿未放，身子却在动弹，并未死去，一见人来，一阵屈伸，似要脱身追来。
甄济吓了一跳，连忙退步按剑时，元儿道：“那虎将它尾巴咬住，身上缠了许多圈，就是活，你还怕它怎的师父说大蟒身上常有珠子，你把宝剑借我，就势杀了它，取出来带走。”说罢，不俟甄济答言，抢过剑，便往蟒前走去。甄济忙喊：“不可造次。”拔脚追去，见那蟒见了元儿还待挣扎，早被元儿举着那柄吹毛折铁的长剑向蟒头一挥，立刻一股鲜血冒起多高，蟒身落在地上，蟒头连口仍咬附在虎腿上面。才知那蟒也是一时情急，蟒牙嵌入虎骨，一样拔不出来，所以逃走不脱。元儿举剑一路乱砍，连蟒头砍了个稀碎，哪有珠子，口中直喊丧气。恐那蟒再活回来，也给它找补了几剑，才和甄济一同上路。
那虎大小共是五只：最小的一只，一起头便被甄济用剑刺死；最大的一只，被元儿断剑刺死；另一只被元儿用石头打死；剩下两只，俱与两条乌鳞大蟒同归于尽。二人无心之中除了七害，人也累得力尽精疲，饥渴交加。甄济比元儿还要来得疲敝，几乎走路都要元儿搀扶。
二人先到元儿放包袱的所在，取出干粮，饱餐了一顿。元儿又取来山泉，一同痛饮个够。吃饱喝足，才略觉精神好了一些，这才互说入山之事。
元儿的事已然表过不提。那甄济为人，本有心计。乃父被陷那日，在街上遇见衙中熟人报警，虽然自己侥幸避开，却听说父母全家俱被拿去下监，不久就要押解到省中去。当时痛不欲生，本想凭着自己本领，劫监救出父母。一则孤掌难鸣；一则事一不成，案情愈更重大，反倒全家都没有了活路。自己新归不久，亲族父执俱都不甚相熟；再说案关叛逆，谁敢出头只有姑父裘友仁是个至亲骨肉，人也热诚任侠，无奈他平素从不与官场中人往还，找也无用，弄巧还连累了他。思来想去，徒自悲痛了一夜。正无法想，又闻风声甚紧，官府正在到处搜查自己下落，越发惊慌，欲知甄济作何打算，且看下回分解。
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